Der Märkische Kreis entwickelte sich durch die Gemeindereform im Jahr 1975 aus unterschiedlichen historischen westfälischen Gebieten. So galt das Hönnetal mit der Burg Klusenstein seit dem Mittelalter als natürliche Grenze zwischen dem Gebiet der Grafen von der Mark und der Grafschaft Arnsberg, die eher katholisch geprägt war.
Der Name des Kreises leitet sich von dieser Grafschaft Mark ab, die von ihrer Stammburg in Altena aus einen Großteil der Fläche des heutigen Kreises umfasste. Die Heimat der Grafen von Arnsberg, ehemals Grafen von Werl, war das Schloss Arnsberg, von dem heute nur noch Ruinen zu besichtigen sind.
Der Übergang vom Erzbistum Paderborn zum Bistum Essen befindet sich ebenfalls im Märkischen Kreis.
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